日本の猫の歴史～平安時代から現代まで～

私たちの身近な存在である猫は、日本でも長い歴史を持っています。現代では家猫として人々に愛され、癒やしを与える存在ですが、日本に猫がいつどのようにやってきたのかは、意外と知られていません。この記事では、日本の猫の歴史を古代から現代までひも解き、その文化的背景や役割を紹介します。

猫が日本にやってきたのはいつ？

猫が日本に伝来したのは、奈良時代（710年～794年）頃とされています。当時、遣唐使や貿易を通じて中国や朝鮮半島からさまざまな文化や物品が日本に持ち込まれました。その中で、ネズミ対策として飼われた猫も日本に渡ってきたと考えられています。

当時の日本は稲作が発達し、穀物の保存が重要でした。倉庫や家屋に住み着くネズミは大きな問題でしたが、猫は天性の狩猟能力でネズミを捕まえ、人々の生活を守る存在として重宝されました。

平安時代（794年～1185年）になると、猫は単なる害獣駆除の役割だけでなく、文化的な存在としても知られるようになります。宮廷や貴族の間で猫を飼うことが流行し、『源氏物語』などの文学作品にも猫が登場することがあります。

特に「夜を徹して読む人々のそばで、猫が静かに座っている」という描写は、猫が人々の生活に自然に溶け込んでいたことを示しています。また、毛皮や愛らしい姿が貴族文化の中で評価され、猫をテーマにした絵画や文献も残されました。

江戸時代（1603年～1868年）には、町人文化の発展とともに猫の人気がさらに高まりました。浮世絵や絵草子に猫が描かれ、庶民の生活にも猫が溶け込むようになったのです。

また、江戸時代には「招き猫」のような縁起物も生まれました。商売繁盛や幸福を呼ぶ象徴としての猫は、人々の生活に欠かせない存在となっていきます。猫は実用的な存在から、文化や信仰の象徴へと変化していったのです。

明治時代（1868年～1912年）の文明開化により、西洋文化が日本に入ってくると、猫の飼い方や品種にも変化が現れました。外国からの輸入猫が増え、長毛種や洋風の猫が人気を集めます。

戦後になると、都市化とともに猫はペットとして家庭に迎えられることが増え、現代のように愛玩動物としての地位を確立しました。また、メディアやインターネットを通じて、猫は日本人の生活と文化の象徴として、さらに親しまれる存在となっています。

日本には独自の猫文化も根付いています。例えば「招き猫」「猫又」や「猫島」といった文化は、日本の風土や信仰、民話と深く結びついています。また、現代のアニメやマンガ、SNS上の猫動画ブームも、日本独自の猫文化の延長線上にあると言えるでしょう。

猫は奈良時代に中国や朝鮮半島から日本に伝わり、害獣駆除の役割を果たしました。平安時代には宮廷文化に溶け込み、江戸時代には庶民文化や縁起物として親しまれました。明治以降は西洋文化の影響で品種や飼い方が多様化し、現代では家庭の愛玩動物として広く愛されています。

日本の猫の歴史を振り返ることで、猫がただのペットではなく、人々の生活や文化に深く根付いた存在であることが分かります。私たちは猫と共に歩んできた長い歴史の中で、これからも共生を続けていくでしょう。