猫は甘味を感じないって本当？アイスを欲しがる理由と肉食動物独特の味覚の世界

飼い主さんが美味しそうにショートケーキやアイスクリームを食べていると、愛猫が寄ってきて「ペロリ」とクリームを舐めた…。
そんな経験はありませんか？

「うちの子は甘党でね、あんこも好きなのよ」なんて話も時々耳にします。
しかし、ここで衝撃的な事実をお伝えしなければなりません。
実は、猫は「甘い」という味を一切感じていないのです。

「えっ、でも喜んで食べてるよ？」と不思議に思うかもしれません。
甘さを感じていないのなら、なぜ猫たちはスイーツに興味を示すのでしょうか？
そこには、完全肉食動物である猫ならではの進化の歴史と、人間とは全く異なる「味覚センサー」の秘密が隠されていました。

今回は、猫の味覚のミステリー、特に「甘味を感じない理由」と「猫が本当に美味しいと感じている味」について、獣医学の難しい話は抜きにして、わかりやすく深掘りしていきます。
これを知れば、愛猫の食事選びやオヤツのあげ方が変わるかもしれませんよ。

衝撃の事実！猫の舌には「甘味センサー」が存在しない

私たち人間は、舌にある「味蕾（みらい）」という器官で、甘味、酸味、塩味、苦味、旨味の5つの基本味を感じ取っています。
しかし、猫の味覚の世界は人間とは大きく異なります。

遺伝子レベルで「甘味」を捨てた生き物

2005年、アメリカの研究チームによって「猫は甘味を感じるための遺伝子が機能していない」という研究結果が発表されました。

少し専門的な話になりますが、動物が甘味を感じるためには、２つの遺伝子がペアになって働く必要があります。
しかし、猫を含むネコ科の動物（ライオンやトラも！）は、進化の過程でこのうちの片方の遺伝子（Tas1r2）がスイッチOFFの状態になってしまっているのです。

つまり、砂糖たっぷりのドーナツを舐めても、猫にとっては「甘い！」という感覚はゼロ。
無味、あるいは単なる「何か」としか認識できていないのです。
犬は甘味を感じることができるので、これはネコ科動物特有の非常に珍しい特徴だと言われています。

なぜ甘味が必要なかったのか？

なぜ猫は甘味を捨ててしまったのでしょうか。
それは彼らが「完全肉食動物」だからです。

人間や犬のような雑食動物にとって、果物などに含まれる糖分（炭水化物）は重要なエネルギー源です。
「甘い＝エネルギーだ！美味しい！」と感じることは、生き残るために必要な能力でした。

一方、猫の祖先は獲物の「肉」だけを食べて生きてきました。
植物性の糖分を摂取する必要が全くなかったため、「甘味を感じるセンサー」を持っていても役に立たず、進化の過程で「もう要らないや」と捨ててしまったと考えられています。
猫にとってのエネルギー源は糖分ではなく、タンパク質と脂質。だから甘さを知る必要がなかったのですね。

じゃあ、なぜアイスや生クリームを欲しがるの？

ここで最大の疑問に戻ります。
「甘味を感じないなら、なぜうちの猫は生クリームやバニラアイスに飛びつくの？」

猫が甘いお菓子に惹きつけられている時、彼らが求めているのは「砂糖の甘さ」ではありません。
その正体は、たっぷりと含まれている「脂肪分」と「タンパク質」です。

甘さではなく「脂（あぶら）」に反応している

生クリーム、バター、アイスクリーム、カスタードクリーム。
これらに共通しているのは、乳脂肪分や卵などの動物性タンパク質が豊富に含まれていることです。

前述の通り、肉食の猫にとって「脂質」は生きていくための最も重要なエネルギー源の一つ。
猫の舌は甘味には鈍感ですが、脂肪の旨味やコクを感じ取る能力は非常に高いと言われています。

つまり、飼い主さんのケーキを狙っている猫は、
「わぁ、甘そうで美味しそう！」
と思っているのではなく、
「強烈なエネルギー（脂肪）の匂いがする！高カロリーな獲物だ！」
と本能を刺激されているのです。

「あんこ」や「パン」を食べる猫の謎

中には「あんこ」や「メロンパン」などを好む変わった猫ちゃんもいます。
これにはいくつかの理由が推測されています。

小豆のタンパク質に反応：あんこの原料である小豆はタンパク質を含んでいます。
イーストや小麦の香り：パンの発酵臭やアミノ酸の香りを好む猫もいます。
食感や温度：単純にペースト状の舌触りや、温かい状態が気に入った可能性もあります。
飼い主さんの真似：大好きな飼い主さんが美味しそうに食べているから、興味本位で食べてみたら意外とイケた（毒じゃなかった）、という学習の結果かもしれません。

いずれにせよ、「甘くて美味しい」と感じているわけではないことだけは確かです。

酸味と苦味には超敏感！猫の「身を守る」味覚

甘味を感じない代わりに、猫が恐ろしいほど敏感に感じ取ることができる味があります。
それが「酸味」と「苦味」です。

この２つの味覚は、猫が野生で生き抜くための「毒見センサー」として発達しました。

酸味＝「肉が腐っているサイン」

自然界において、肉が腐ると酸っぱい匂いと味がします。
猫にとって酸味を感じることは、「この肉は腐敗している！食べたらお腹を壊すぞ！」という危険信号をキャッチすることと同義です。

だから猫は、ミカンやレモンなどの柑橘類を極端に嫌います。
単に匂いがキツイだけでなく、「酸味＝腐敗臭」として本能的に拒絶しているのです。
フードが古くなって酸化しただけでも食べなくなるのは、この優れた酸味センサーが働いているからです。

苦味＝「毒物のサイン」

自然界にある「苦いもの」の多くは、植物のアルカロイドなどの毒物や、胆汁などの有害なものです。
猫は苦味に対して人間よりも遥かに敏感で、ごく微量でも感知して吐き出すことができます。

猫に薬を飲ませるのが至難の業なのは、このためです。
良薬口に苦しと言いますが、猫にとっては「苦い＝命に関わる毒」という認識なので、泡を吹いて全力で抵抗するのも無理はありません。

猫にとっての「美味しい」は「旨味（うまみ）」

では、猫にとっての「ご馳走」の味とは何でしょうか？
それはズバリ、「アミノ酸の旨味」です。

私たち人間もダシの味を「旨味」として感じますが、猫はこのアミノ酸の味を強く好みます。
肉や魚に含まれるタンパク質が分解されたアミノ酸の味こそが、猫にとっての「甘美な味わい」なのです。

人間にとってのスイーツ＝猫にとっての「新鮮なお肉・お魚」

キャットフードに「チキンエキス」や「フィッシュパウダー」がまぶされているのは、このアミノ酸の旨味を強調して食欲をそそるためです。
ちなみに「塩味」に関しては、肉そのものに含まれる塩分で十分だったため、あまり敏感ではありません。
しょっぱいものを食べても「塩辛い！」とは感じにくいので、塩分の摂りすぎには飼い主さんが気をつけてあげる必要があります。

甘味を感じないからこそ危険！飼い主が気をつけるべきこと

「甘みを感じないなら、甘いものを食べさせても意味がないね」
で済めば良いのですが、実はここに大きな落とし穴があります。

猫は「甘いから好き」で食べているわけではないため、「甘いけど体にとって猛毒なもの」を誤って食べてしまう危険性が非常に高いのです。

絶対にNG！甘いけど危険な食べ物リスト

以下の食品は、猫が脂肪分や香りに釣られて食べてしまいがちですが、中毒を起こす危険があります。

チョコレート: カカオに含まれるテオブロミンが心臓や神経に作用し、死に至ることもあります。甘さを感じない猫も、ミルクチョコの脂肪分に惹かれて食べてしまう事故が多いです。
キシリトール（ガムや歯磨き粉）: 少量でもインスリンが過剰に分泌され、低血糖を引き起こします。肝不全のリスクもあり非常に危険です。
アイスクリーム・生クリーム: 中毒ではありませんが、人間用のものは糖分が高すぎます。甘味を感じない猫にとっては「ただの高カロリーな脂の塊」を摂取している状態。肥満や糖尿病の原因になります。また、多くの猫は牛乳の成分（乳糖）を分解できず、下痢をする可能性があります。
アルコール入りのスイーツ: ラムレーズンのアイスや、洋酒の入ったケーキなど。猫はアルコールを分解できません。ほんの一口でも命取りになることがあります。

おまけ：猫には「水」の味がわかる？

最後に、猫の味覚に関する興味深い話をひとつ。
最近の研究で、猫には「水の味を感じる特別なセンサー」があるのではないかと言われています。

人間にとって水は「無味無臭」ですが、猫は水に含まれる微妙なミネラルの違いや、鮮度を敏感に感じ取っている可能性があります。
「汲みたての水しか飲まない」「お風呂場の水が好き」「特定の場所の水がお気に入り」
という猫ちゃんが多いのは、もしかしたらグルメな彼らが「ここの水が一番美味しい！」と利き水をしているからかもしれません。